— Предполагаете, вас будут караулить на краю сектора? — приподняла бровь Дина.

— Я бы так и сделал, — скривился гость, — К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.

— Хм… не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, — удивлённо покачала головой Дина.

— Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переделаны на преодоление таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства знакомы не только капитанам судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.

— Так что вы уверены, что будет стычка, — сделал вывод Майз.

— Точно, — ухмыльнулся торговец, — но вряд ли кто-то рассчитывает, что вместе со мной в путь выйдут ещё два боевых судна.

— Одно из них исследовательское, — поправила Дина.

— Не имеет значения, — отмахнулся гость, — Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш нежданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.

— Ну что же, нас такие условия устраивают, — переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые вопросы, торговец покинул борт эсминца.

Виктор выбрался из кольца, когда гость ушёл.

— Что у вас там творится? — вопросительно посмотрела на него Дина, — Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

— Аппетиты растут во время еды, — улыбнулся Виктор, — Хотя ты права, такая концентрация промышленности в одних руках будет тормозить развитие. Что и происходит. Это же должна видеть и власть, но почему-то она ничего не предпринимает, даже передаёт военных под руководство корпорации. Что мы и наблюдали в карантинной системе. Явно существуют какие-то внутренние течения, которые не видны простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Промышленные товары магам очень нужны для дальнейшего развития.

— Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, — вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

— Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, — кивнул Виктор, — Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбиков, тем более что опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от неприятеля, чтобы тот не подобрался к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.

Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, уже вблизи разведанных границ сектора. Одно это намекало на отряд наёмников — не любят эти люди тратить лишних денег. Зачем тащиться куда-то вдаль, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба достала координаты промежуточных систем, которыми пользовались торговцы свободной лиги.

Центр управления крейсера наёмников

Командор Тамс (владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера) недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.

— Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? — ворчал командор, — Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?

— Вполне может случиться задержка, — пожал плечами собеседник, — Это же простые транспорты. Вдруг что-то произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.

— В том-то и дело, что только аванс, — скривился командор, — Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.

— Но всё же покроет, — криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место просто из-за собственной лени ему не хотелось.

— Командор, что-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, — обратился к руководству один из дежурных офицеров.

Тамс повернул голову к подчинённому:

— И в чём проблема?

— Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине…

— Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? — приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.

Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав начальства.

Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

— Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

— Да оно стоит дороже, чем все их лоханки вместе взятые, — усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужой человек отдувается.

— Они могли нанять его на один рейс, — упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Собеседник не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

— Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, — распорядился командор, — Предполагается наличие судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам.

Центр управления замер в ожидании.

Через некоторое время на экране связи появился капитан эсминца:

— Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но под ним явно что-то скрывается.

— Высылай атакующую группу, — приказал Тамс, —